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Las obras se iniciaron el 1 de junio de 1971 con las primeras demoliciones y excavaciones, mientras que los trabajos de las fundaciones de los edificios comenzaron el 14 de julio y los tijerales se celebraron el 30 de octubre. El gobierno de Salvador Allende, que encargó la construcción del inmueble, reclutó a miles de voluntarios para la rápida ejecución de las obras, que estuvieron terminadas en 275 días. El edificio fue diseñado por los arquitectos José Covacevic, Hugo Gaggero, Juan Echenique, José Medina y Sergio González Espinoza para albergar la Tercera Conferencia Mundial de Comercio y Desarrollo de las Naciones Unidas (UNCTAD III), que se celebró del 13 de abril al 21 de mayo de 1972. El GAM ocupó lo que fue Centro de Convenciones ( m²), mientras que la torre —calle Villavicencio 364— siguió en manos del Ministerio de Defensa hasta que en enero de 2017, fue traspasado a Bienes Nacionales y la ministra Nivia Palma, anunció que se convertiría en un espacio abierto a las organizaciones de tipo cultural y social. El Centro Cultural Gabriela Mistral, Centro GAM o simplemente GAM, es un complejo ubicado en Santiago de Chile.
Entre las obras recuperadas están las esculturas de Sergio Mallol, Sergio Castillo, Marta Colvin, Samuel Román; también se ha restaurado la puerta de madera, cobre y aluminio fundido de Juan Egenau, que da como acceso a una de las salas de exposiciones, y se rehízo el vitral de Bernal, que ahora cubre la plaza que une los dos edificios del GAM. Sin embargo en 2026 durante el gobierno de Kast, nuevamente fue postergado el proyecto de ampliación, cancelando el contrato ya en marcha, y generando significativa controversia al tener que pagar más de 6.200 millones de pesos para detenerlo. Diversas dificultades, como la inundación por el desborde del río Mapocho en 2016, y la quiebra de la empresa constructora, llevó a que en 2018 se paralizaran las obras. Gestor cultural de experiencia, los últimos 8 años estuvo a cargo de la galería santiaguina Balmaceda Arte Joven. El 25 de enero de 2016 Felipe Mella fue elegido para el puesto, que ocupará durante cuatro años a partir del 1 de marzo. La primera directora ejecutiva del GAM fue Alejandra Wood, hasta que renunció el 30 de septiembre de 2015.
Como centro cultural fue inaugrado el 4 de diciembre de 2010 y en sus dos primeros años de funcionamiento recibió la Sanchez Casino visita de un millón cien mil personas. La inauguración de la primera etapa del centro se realizó el 4 de septiembre de 2010, dos semanas antes de la celebración del Bicentenario de la República. El edificio sería en adelante un organismo autónomo, con una sala de espectáculos para dos mil quinientas personas, una sala dedicada exclusivamente a la danza, un archivo de artes escénicas y una audioteca asociada a una biblioteca, además de una sala de exhibición del Museo de Arte Popular Americano de la Universidad de Chile. Fernández proponía mantener abierto el edificio en su parte reconstruida, con el fin de permitir el flujo de las personas que circulan por el sector, lo que implicaría la sectorización del inmueble en tres partes, además de renombrarlo como Centro Cultural Gabriela Mistral, lo que se concretó el 19 de octubre de 2009. El GAM aprovecha la infraestructura del que fuera Centro de Convenciones reinterpretada por los arquitectos. La presidenta Michelle Bachelet ordenó la creación de un Comité de Ministros para la Reconversión del Edificio Diego Portales, conformado por los titulares de las carteras de Defensa, Vivienda, Bienes Nacionales y Cultura, con el fin de decidir el destino del inmueble.
Tiendas Y Café Del Gam
En septiembre del 2010, fuimos inaugurados como GAM, un proyecto Bicentenario de la República cuyo objetivo es promover el acceso y el encuentro de las personas con el arte y la cultura, a través de experiencias diversas, inclusivas y de calidad, relevando su identidad y significación histórica. Al finalizar la conferencia, la estructura pasó a ser un Centro Cultural, pero no por mucho tiempo. El Centro Gabriela Mistral reúne cine, arte, diseño, gastronomía, librerías y espacios abiertos en el corazón de Santiago. En 2013 se reabrió la plaza Federico Assler, con su conjunto escultural de hormigón armado cuya parte central tiene cinco metros de alto; desde ahí se desprenden cuatro brazos de más de tres metros de largo. Debido a nuevas postergaciones el proyecto se reactivó en 2024 bajo el gobierno de Boric, y se esperaba que finalicen las obras en el año 2028.